Ce este un cuvant cheie? Poate fi un simplu cuvant de pe o pagina web. De exemplu cuvantul "simplu" poate fi un cuvant cheie pentru aceasta pagina, pentru unele motoare de cautare.

Dar pentru ca "simplu" nu are nimic de-a face cu subiectul acestei pagini nu e un cuvant cheie foarte util. Cuvinte cheie utile pentru aceasta pagina ar fi: alegere cuvinte cheie, cuvinte cheie, redactare pentru motoare . Aceste cuvinte ar spune ceva unui utilizator despre subiectul si continutul acestei pagini. Daca autorul unui document nu precizeaza el insusi cuvintele cheie ale acelei pagini (folosind meta tag-urile), atunci le va determina chiar motorul de cautare.

Aceasta inseamna ca motoarele de cautare extrag si indexeaza cuvinte care par a fi semnificative pentru pagina in discutie. Deoarece motoarele de cautare sunt programe si nu fiinte umane, ele functioneaza dupa reguli precise stabilite de creatorii lor. Titlul paginii de exemplu, furnizeaza informatii utile despre subiectul paginii (cel putin, ar trebui) . Cuvintele care apar la inceputul paginii au mai multa importanta pentru motoarele de cautare.

La fel, in cazul cuvintelor care sunt repetate de mai multe ori intr-un document. Unele motoare de cautare indexeaza toate cuvintele, de pe toate paginile, altele indexeaza doar o parte a documentului. Cele din prima categorie recupereaza in general toate cuvintele unui text cu exceptia cuvintelor "stop" adica : prepozitii, articole… (si, sau, de, pe …,o, www, este). Unele motoare de cautare fac distinctia intre capitale si minuscule, altele nu.